José de Viera y Clavijo nació en Realejo Alto (Tenerife) en 1731. Educado en el convento de Santo Domingo, en el Puerto de la Cruz, adquirió una intensa formación humanística, filosófica y teológica, y se ordenó sacerdote en Las Palmas de Gran Canaria en 1741. Después de algunos años de estancia en el Puerto de la Cruz se traslada a La Laguna, como párroco de la iglesia de Los Remedios, y se integra en la tertulia ilustrada del marqués de Villanueva del Prado. En ese ambiente, y sin dejar de frecuentar bibliotecas y autores enciclopedistas, se acentúan sus ideas ilustradas. A finales de 1770 marcha a Madrid para publicar su Historia de Canarias, y entra al servicio del marqués de Santa Cruz, con cuya familia visita los sitios reales (La Granja, El Prado, Aranjuez y El Escorial) y viaja por Francia, Flandes, Italia y Alemania. Posteriormente recorrería también Suiza, Italia, Austria y los Países Bajos. De regreso a Madrid es nombrado arcediano de Fuerteventura en la Catedral de Canarias.

José Viera y Clavijo consagró su vida a acopiar muy variados conocimientos sobre historia de las Islas Canarias, ciencias naturales, física...